Hunii au fost un popor nomad, de origine turcică-uralică. Sunt confundaţi de multe ori cu alanii, incluşi fortat în confederaţiile tribale hune (din care au făcut parte şi câteva popoare germanice, între care gepizii). Se presupune că etnogeneza acestui popor, compus probabil dintr-o uniune de triburi altaice, a inceput in China sau teritoriile nordice vecine. Această populaţie pare să fi fost identică cu triburile menţionate între secolele IV î.Hr. şi I d.Hr. de izvoarele chineze sub numele Hsiung-nu. Aceste triburi au întemeiat imperiul cunoscut in istoria chineza sub numele Hsiung. Primul mare han cunoscut (exclusiv din surse chineze) fiind Mao-dun (Mao-tun, Motun; pe turceşte Mete han), care a domnit după anul 209 î.Hr.